Мемы пронизывают всю нашу жизнь, начиная с самого детства, неосознанно управляя нашими поступками. Мы учимся, имитируя: вспомните хотя бы детские считалочки или «страшилки». Дуть на горячий чай, чтобы не обжечься, посмотреть направо-налево при переходе улицы – все это мы перенимаем, даже особо не задумываясь о сути наших действий. Есть воплощенные в материю мемы: колесо или, например, туалетная бумага, которая распространилась по всему миру за считанное столетие. Или профессиональные мемы: практика мыть руки с мылом при родовых операциях, которая в XIX веке спасла жизни миллионам матерей и их детей. Хотя – и трудно в это поверить – большинство врачей в свое время считали ее лженаучной.

Основными чертами мемов являются возможность репликации, т. е. сравнительно легкой передачи без изменений от одного человека к другому, а также селективность и вариабельность – в процессе распространения мемы подвергаются естественному отбору, и выживают лишь самые «приспособленные».

Меметика – наука, изучающая поведение и эволюцию мемов, наука совсем еще молодая. Даже само определение мема уже вызывает трудности: не так-то просто локализовать мем, в отличие от гена. К тому же ученые, работающие в сфере меметики, разделились на два лагеря: интерналисты, которые считают, что мемы находят свое явное отражение в структурах и активности мозга, и экстерналисты, считающие мемы внешним культурным артефактом, недоступным для фиксации и количественного измерения. Некоторые критики из-за всех этих сложностей вообще не считают меметику точной наукой.

Есть также «полезные» и «вредные» мемы, и порой совсем нелегко понять, полезен данный мем или нет. В случае с пресловутым «Превед, Медвед!» мы можем явно сказать – это психический вирус, передающийся от человека к человеку абсолютно без выгоды для носителя, лишь отнимающий время и нервные клетки. А вот многие религиозные ритуалы имеют отчетливый психотерапевтический эффект, поэтому непонятно, куда их отнести.

Ричард Броуди, в прошлом ведущий разработчик известного редактора «Microsoft Word» (кстати, это он придумал подчеркивать красной волнистой линией слова с орфографической ошибкой – еще один мем, который был растиражирован практически во всех визуальных текстовых редакторах), написал книгу, которая так и называется: «Психические вирусы». В ней он популярно излагает законы, управляющие нашим серым веществом. Помимо этого, там повествуется, как именно наше сознание поражается психическими вирусами и как можно отличить полезные мемы от явно вредных.

Мемы могут даже воевать друг с другом, например, исламистские мемы воюют с мемами традиционалистского западного уклада. Есть даже такое понятие, как «мембот» –  человек, который, как робот, распространяет один и тот же мем при любой подвернувшейся возможности. Следующая стадия – это «мемоид» – человек, настолько попавший под влияние мема, что проблемы собственного выживания становятся незначительными (камикадзе, террористы-смертники и т. п.).

А доктор Сьюзан Блэкмор, активная исследовательница мемов, приводит на конференции TED факты, которые поражают еще больше.

Теория увеличения размера головного мозга, говорит Сьюзан, подразумевает, что все мы являемся лишь полигоном для мемов, которые заставляют мозг эволюционировать в сторону все большей и большей мощности, примерно как в случае с новыми компьютерными программами, требующими все более крутой процессор. А язык общения, согласно некоторым теориям, – это паразит, появившийся в процессе меметической и мозговой эволюции. Мы к нему приспособились, он не есть нечто, полностью и изначально заложенное в наших генах.

Люди – единственный биологический вид на планете, являющийся ген-машиной и мем-машиной одновременно. И это вовсе не конец эволюции мемов, сейчас они заставляют наши мозги работать как машины для распространения темов – технологических мемов. Наши дети с поразительной легкостью осваивают новые технологии и используют гаджеты, недоступные буквально 20 лет назад. Генетические изменения мозга за это время ничтожны, но вот технологический мемокомплекс в наших мозгах развивается со скоростью снежной лавины, мы сливаемся с технологией, вживляем себе импланты, используем ноотропы и т. д. И куда заведет этот путь, неизвестно. Возможно, мы создадим все условия для размножения мемов без нашего участия, и тогда цивилизация обречена.