По данным Исследовательской лаборатории ВВС США, участвовавшей в эксперименте, разгонная ступень X-51A вывела ракету на высоту в 19,8 тысячи метров, где включился гиперзвуковой прямоточный воздушно-реактивный двигатель, разогнавший ракету до 4,8 маха (5,5 тысячи километров в час). После этого ракета поднялась на высоту в 21,3 тысячи метров и набрала скорость в пять мах. На этом успехи запуска завершились и началось непонятное.
По плану, ракета должна была развить скорость в шесть мах. При этом двигатель X-51A должен был отработать на протяжении 300 секунд, после чего ракета упала бы в Тихий океан. Доставать ее оттуда никто не собирался. На самом деле двигатель ракеты работал на протяжении около 200 секунд, после чего операторы послали X-51A сигнал к самоуничтожению. Причиной этого стало аномальное поведение бортового оборудования аппарата - на 140 секунде самостоятельного полета ракеты данные телеметрии стали поступать с перебоями, причем перерывы связи становились все длиннее.
Перед запуском ракеты все ее узлы и приборы были тщательным образом проверены. Любопытно, что за месяц до X-51A, разработкой которой занимается концерн Boeing, ВВС США провели испытание гиперзвукового летательного аппарата FHTV-2 (Falcon Hypersonic Technology Vehicle 2), которое также завершилось прерыванием связи. Полет аппарата состоялся 20 апреля 2010 года. Испытатели гиперзвуковых ракет столкнулись с непознанным
США провели испытание гиперзвуковой ракеты X-51A Waverider, которая в ходе первого полета сумела разогнаться до скорости, в пять раз превышающей скорость звука. Почти за месяц до этого ВВС США испытали гиперзвуковой аппарат FHTV-2, скорость которого в полете превысила скорость звука в двадцать раз. Несмотря на внешнюю несхожесть двух систем, у них все же много общего. Испытания и той и другой оказались успешными лишь частично, при этом в обоих случаях операторы столкнулись с явлением, которое пока не объяснено.
Обрыв связи Изначально первый полет X-51A был намечен на 25 мая 2010 года, однако буквально за час до вылета испытания были перенесены на сутки. Причиной этого послужил сухогруз, оказавшийся в месте предполагаемого падения гиперзвуковой ракеты в Тихом океане. На следующий день бомбардировщик B-52 Stratofortress с X-51A под крылом поднялся в воздух по расписанию. Набрав высоту в 15 тысяч метров над Тихим океаном, он сбросил ракету и вернулся на базу.
В ходе полета X-51A ВВС США планировали собрать информацию с многочисленных сенсоров ракеты о тепловом воздействии на конструкцию аппарата, о поведении планера на гиперзвуковых скоростях, а также о работе двигателя и бортового оборудования. Эта информация будет учтена при втором полете гиперзвуковой ракеты, который, по предварительным данным, намечен на октябрь-ноябрь 2010 года.
Аппарат стартовал на борту ракеты-носителя Minotaur IV с базы ВВС США Ванденберг в Калифорнии. Согласно плану первого полета, FHTV-2 должен был пролететь 4,1 тысячи морских миль (7,6 тысячи километров) за полчаса и упасть неподалеку от Атолла Кваджалейна. В ходе полета аппарат развил скорость в 20 мах (23 тысячи километров в час). Связь с аппаратом начала прерываться еще до достижения этой скорости, а когда скорость FHTV-2 достигла 20 мах, связь с ним была утеряна полностью. Где упал аппарат, ВВС США не сообщают.
Инженеры, занятые в проектах разработки X-51A и FHTV-2, пока никаких объяснений перебоям связи не дали. Сейчас ведется обработка и изучение полученной информации. Все выводы специалистов будут учтены при повторных испытаниях гиперзвуковых аппаратов.
Глобальное реагирование Оба проекта представляют интерес для американских военных и, в первую очередь, для Пентагона, разработавшего концепцию "Быстрого глобального реагирования". FHTV-2 создается непосредственно в рамках этой концепции, а X-51A, как ожидается, присоединится к ней после того, как будут завершены шесть исследовательских испытательных запусков.
Про FHTV-2 известно пока немного. Не исключено, что FHTV, оснащенный обычной боеголовкой, будет использоваться вместо баллистических ракет, поскольку запуск последних может быть расценен другими странами как ядерная угроза. ВВС США также рассматривают возможность применения аппаратов, подобных FHTV, в качестве систем разведки и наблюдения. Они могут быть использованы в этой роли в случае, если будут выведены из строя спутники-шпионы, расположенные на низких околоземных орбитах. Кроме того, FHTV планируется использовать и для оперативного вывода спутников на околоземную орбиту. В середине апреля 2010 года концерн Boeing объявил, что намерен разработать на основе X-51A гиперзвуковую ракету X-51A+. Ее разработка начнется через несколько лет при условии, что оригинальный X-51A успешно пройдет все испытания. При этом финансирование проекта начнется в 2011 году. На новую ракету планируется установить приборы быстрой идентификации и уничтожения целей противника в условиях активного противодействия. Предположительно, ракету можно будет оснащать обычными и ядерными боеголовками.
X-51A+ также получит возможность резко менять траекторию полета, что значительно снизит шансы ее поражения средствами противовоздушной обороны противника. Гиперзвуковая ракета также научится ориентироваться в пространстве. Boeing не исключает и возможности использования усовершенствованного гиперзвукового аппарата в качестве боевого беспилотника, оснащенного высокоточным оружием.
То, что перспективные аппараты, похожие на X-51A+ или FHTV-2, являются чуть ли не самым вожделенным оружием Пентагона, сомневаться не приходится. В августе 1998 года из района Аравийского моря США запустили крылатые ракеты BGM-109 Tomahawk, которые должны были уничтожить лагерь боевиков в Афганистане. В этом лагере, по данным разведки, находился и Осама бин Ладен. Ракеты долетели до цели менее чем за два часа. Для сравнения, у X-51A на это ушло бы около 13 минут, а у FHTV-2 - 4,5 минуты.
